Son los desechos tóxicos que produce la minería. Dependiendo del mineral extraído pueden contener metales pesados como Mercurio, Arsénico, Plomo, Cadmio y otras sustancias tóxicas como Cianuro y Ácido Sulfúrico.
Según el último catastro oficial, tenemos 740 relaves inactivos y abandonados en Chile, muchos de estos se ubican en las cabeceras (inicios) de las cuencas. En nuestro territorio existen un total de 100 cuencas aproximadamente, de las cuales 92 desembocan en el mar.
Al contener metales pesados como cianuro, arsénico, plomo, cadmio, zinc y mercurio, los relaves son intrínsecamente peligrosos tanto para la salud de las personas como para el medioambiente. En contacto con cauces de ríos, los metales pesados generan un efecto desastroso, por la degradación de los fondos marinos, la acidificación del agua y la posterior muerte de la biodiversidad.
Hay algunas acciones que se pueden realizar para contrarestar el daño de los relaves, como la fitoremediación, la fitoestabilización y el reprocesamiento, al igual que entender la naturaleza de los relaves como residuos y actuar en su disposición final. Esto no es nada si no podemos regular la generación de nuevos relaves en la minería.
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