08 Jun Bajo la lupa: El problema de los relaves mineros
A propósito de los cargos que hace algunos días hizo el SMA a Minera Los Pelambres, el problema de los relaves mineros nuevamente sale a la luz, Es bien sabido que las operaciones de cobre y oro generan la mayor parte de los relaves en Chile. Y según un informe de Sernageomin del año 20202 (y que aún no está actualizado) existen más de 742 depósitos de relaves, de los cuales, el 74% se concentra en las regiones de Atacama y Coquimbo.
El problema se está volviendo más apremiante, ya que las leyes minerales se están reduciendo, pero la demanda continúa al alza para impulsar la transición energética y cumplir con los objetivos de cero emisiones de carbono.
¿Qué se puede hacer entonces? ¿Cómo la industria minera plantea resolver a futuro su deuda histórica respecto a relaves y contaminación).
Antofagasta Minerals deberá mejorar la gestión de sus relaves en respuesta a las sanciones impuestas por la autoridad ambiental chilena, SMA.
El organismo emitió a fines de mayo un dictamen que indica que las piscinas de relaves de la mina de cobre Los Pelambres, ubicada en la Región de Coquimbo, presentaban deficiencias y que falló el protocolo de emergencia en respuesta a una fuga detectada en noviembre del año pasado.
El 27 de mayo la SMA ordenó a Los Pelambres presentar un programa de cumplimiento en los 10 días hábiles siguientes (10 de junio) y le dio un plazo de 15 días hábiles para presentar sus descargos.
El 31 de mayo, Antofagasta Minerals reportó otra fuga en un ducto de concentrado de cobre que se conecta con el puerto de Los Vilos. Si bien se activó de inmediato un protocolo de emergencia después de detectada una caída de presión en el sistema, la fuga se extendió 45m a lo largo de una zanja junto a la carretera D-835 en la localidad de Salamanca, según un comunicado de prensa.
En otro comunicado publicado el martes, la minera señaló que miembros de la comunidad aún tenían bloqueado el acceso al sitio, pero se habían iniciado conversaciones con representantes y autoridades locales.
Las operaciones de extracción y de la planta de procesamiento continúan, mientras que los concentrados son almacenados en la propia planta. El impacto en la producción del año completo dependerá del tiempo que dure el cierre. La producción total de cobre del grupo no debiera verse afectada. La estimación fue confirmada sin variaciones en 660.000-690.000t.
“No se espera que el gasto de capital para que el ducto vuelva a funcionar normalmente sea significativo”, indicó la compañía en el comunicado.
EL PROBLEMA DE LOS RELAVES
Antofagasta Minerals enfrenta un problema común a varias mineras. Las operaciones de cobre y oro generan la mayor parte de los relaves en Chile, según el último informe relacionado del servicio de geología y minería Sernageomin de 2020.
El informe identificó 742 depósitos de relaves en el país, de los cuales 2 se encuentran en construcción, 104 en operación, 463 inactivos y 173 abandonados. Geográficamente, el 74% de ellos se concentra en las regiones de Atacama y Coquimbo.
El problema se está volviendo más apremiante, ya que las leyes minerales se están reduciendo, pero la demanda continúa al alza para impulsar la transición energética y cumplir con los objetivos de cero emisiones de carbono. Una caída de las leyes exige un mayor uso de energía y agua, lo cual es otro problema en países afectados por sequías como Chile.
“La minería de precisión puede revertir esta trayectoria mediante la identificación de minerales de alta ley, la extracción de minerales con mínimos residuos y la separación del mineral de los residuos para reducir el volumen de residuos procesados”, señala un informe de la agencia de investigación Amira, organización sin fines de lucro.
En tanto, Earthworks, otro grupo sin fines de lucro, señala que no existe un catastro global de presas de relaves, pero solo China tiene unos 12.000 depósitos de este tipo, por lo que el número probablemente supere los 18.000 a nivel mundial.
El grupo agrega que, si bien las presas son generalmente resistentes a los colapsos, han ocurrido accidentes con creciente frecuencia y gravedad. Recientes siniestros han causado cientos de muertes y graves daños ambientales, así como miles de millones de dólares en pérdida de utilidades y costos de mitigación para las mineras.
Por lo tanto, las empresas deberían apuntar a limitar el daño ambiental que inevitablemente ocurre en los sitios mineros, señala Earthworks, que agrega que las empresas también deben mejorar su relacionamiento comunitario, definir protecciones ambientales y reforzar la transparencia.
“A medida que el cambio climático trae condiciones climáticas cada vez más severas y extremas, y la transición a la energía renovable aumenta la demanda de ciertos minerales, abordar los problemas de la gestión de relaves mineros se hace más urgente que nunca”, señaló el gerente de la campaña de relaves de Earthworks, Jan Morrill, en un comunicado.
“Debemos priorizar la seguridad por sobre el costo”, concluyó.