09 May Seminario Relaves: ¿De pasivos ambientales a activos económicos?
Hace algunos días atrás, la Universidad de Atacama realizó un transversal Seminario sobre Relaves, donde participó Fundación Relaves, además de representantes del MINVU, de la Seremi de Salud, de Sernageomin y de la Cámara Chilena de la Construcción, entre otros.
Cabe destacar que la Universidad de Atacama está justo frente a un relave abandonado, siendo un lugar de constante contaminación, y que se convierte, cada día que pasa, en un problema mayor, tanto por la salud de las copiapinas y copiapinos, como por los impactos al medioambiente.
El objetivo fue precisamente analizar la situación de los relaves en nuestro país, ya que Chile posee una innegable tradición minera que se remonta a tiempos precolombinos, y que luego se intensifica en el siglo XXI con la apertura de la explotación moderna de tres grandes yacimientos: El Teniente (1905), Chuquicamata (1915) y Potrerillos (1919). Desde entonces, como lo llamó Patricio Meller, el cobre fue “la viga maestra y el sueldo de Chile”.
La transición energética y digital que actualmente atravesamos, se sustenta en el desarrollo e impulso de tecnologías cero carbono y la masificación de la electromovilidad. Sin embargo, ambas dependen del suministro de grandes cantidades de minerales estratégicos –como el cobre, litio, cobalto, níquel, entre otros– cuya oferta arriesga no ser suficiente.
Así, como primer productor y exportador de cobre del mundo, nuestro país podría obtener abundantes beneficios económicos de ese súper ciclo. Sin embargo, esa posibilidad conlleva importantes desafíos, entre los que destacan:
– El aumento de la demanda y el consumo de energía eléctrica, combustibles fósiles y agua por parte de las operaciones mineras
– Y, por cierto, el incremento de la producción de relaves y residuos que contienen altas cantidades de productos químicos que son usados para separar el cobre de otros minerales. La concentración de estos materiales representa un riesgo tóxico para el medio ambiente, y son la causa de graves afectaciones a la salud de las personas que cotidianamente conviven con esos desechos en territorios mineros como la Región de Atacama.
En efecto, nuestro país actualmente produce 1.400.000 toneladas diarias de relaves asociados a la producción de cobre fino. Es decir, la minería generaría anualmente unos 530 millones de toneladas de desechos que no se degradan fácilmente a través del tiempo. De esa forma, a la fecha nuestro país acumularía unos 24.000 millones de toneladas de relaves de los que unos 1.274 millones de toneladas estarían depositadas en la Región de Atacama.
De esta manera, este seminario planteó abordar los graves problemas ambientales y sanitarios que generan los pasivos ambientales en nuestro país y región, pero también apunta a indagar soluciones. Ciertamente, la recuperación de minerales valiosos –como el oro, la plata y las tierras raras– presentes en esos relaves por medio de su reprocesamiento, convertiría esos pasivos ambientales en activos económicos. Esto ayudaría a reducir su huella ambiental en territorios que históricamente han asumido los costos, pero no necesariamente los beneficios de una actividad fundamental para la economía chilena pero que ha tendido a dejar una impronta negativa en los lugares en que opera.
“Es clave que todos los actores de la sociedad, tanto ciudadanía, como gobierno, mundo científico, empresas y Universidades, comencemos a empujar soluciones a este tremendo problema que tenemos en Chile con los relaves mineros. Y no sólo hablamos de los activos, sino que también de relaves inactivos y abandonados”, comenta Raimundo Gómez, Director de Fundación Relaves.
Recordemos que desde el 2011 hacia adelante, en nuestro país tiene una Ley de Cierre de Faenas Mineras. “Sin embargo, hacia atrás tenemos un tremendo vacío, lo que genera que los relaves abandonados sigan contaminando nuestros territorios y afectando la salud de la ciudadanía. Tampoco tenemos una Norma de Suelos, lo que empeora aún más el panorama”, agrega.
Por lo mismo, es muy relevante simplificar este lenguaje ya que si todos entendemos y estamos informados sobre qué son los relaves mineros y cómo impactan a la salud de las personas y medioambiente, se pueden generar mejores soluciones al problema.
Un hito importante que es necesario mencionar es que, por primera vez, la Seremi de Salud de Atacama -en la voz de sus representantes Paulina More y Claudia Rojas- reconocieron que los relaves mineros (con alta presencia de metales pesados) generan graves consecuencias a la salud de las personas.
Además, en el tercer bloque del seminario, se trató el tema de la Recuperación de MInerales desde relaves: Sostenibilidad e Innovación, donde participaron empresas mineras y estudiantes de la UDA, quieres presentaron sus papers científicos en relación al tema.
Cabe destacar que, aunque la figura gubernamental que debiese fiscalizar y aportar en este tema es Sernageomin, esta entidad no da el ancho a la hora de revisar constantemente el estado de los relaves inactivos y abandonados. Por otro lado, y tal como se vio en el seminario, ya existen múltiples alternativas y tecnologías para ir avanzando rápidamente en la materia. “Sin embargo, si no existe la voluntad política de generar normas y leyes fuertes, los privados, lamentablemente, no tomarán la iniciativa ya que requiere de una mayor inversión económica. La clave, es la voluntad política”, finaliza Gómez.